Она откинула назад рыжеватые темные волосы и в последний раз посмотрела на себя в зеркало. Затем, подойдя к кровати, взяла с тумбочки прозрачный пузырек с зеленоватой жидкостью и залпом опрокинула его в себя. Потом легла на покрывало и закрыла глаза. Она чувствовала, как жизнь по капле утекает из нее, и смертельный холод распространяется по всему телу. Конец был близок, а она в очередной раз вспоминала события прошлых месяцев…

На уроке зельеварения как обычно стояла тишина, лишь изредка нарушаемая шипением кипящих в котлах жидкостей. Снейп черным вороном летал по классу, и его бархатный голос то и дело звучал в комнате. Злой сарказм был подобен змеиному яду, всегда готовому вылиться на жертву. И на этот раз избранной оказалась Гермиона.
- Мисс Грейнджер, я конечно понимаю, что ваша любовь к Лонгботтому слишком сильна, и вы никак не можете подождать конца урока, чтобы выразить свои чувства, но все же советую вам отложить это дело на потом.
Она подняла на него глаза, в которых сверкала ярость, но наученная горьким опытом ничего не сказала.
- И не надо так на меня смотреть, юная мисс, я лишь констатирую факт.
Слитеринцы злорадно хихикали, ученики Гриффиндора были полны праведного негодования. Гермиону не в чем было винить, она лишь пыталась помочь Невиллу в меру своих сил, так как у него совсем не заладилось с усыпляющим зельем. А она тихонько подсказывала ему, что он сделал не так.
Стоило признать, что в последнее время Снейп относился к Гермионе весьма странно. Его придирки были совершенно необоснованны и жестоки. Ирония быстро переходила в злой сарказм, и ранее, видимо, тщательно скрываемая ненависть теперь плескала через край.
- М-да, мисс Грейнджер, я вижу вы просто в ярости, и она явно очень сильна. Мне кажется, что я имею право направить вашу энергию в более спокойное русло. Будьте добры остаться после уроков и помочь мне с уборкой класса.
Гермиона снова взглянула на него, ничего не сказав. Она не понимала, зачем он это делал, и решила смириться.

Через несколько минут после звонка с последнего урока она уже стояла в его кабинете. Снейп был совершенно бесстрастен, в нем не чувствовалось ни злости, ни ненависти. Он сел в кресло и жестом предложил ей сделать то же.
- Я думаю, мисс Грейнджер, вы поняли, что уборка класса была лишь предлогом, чтобы пригласить вас сюда. Простите, если я был излишне груб, но это требовалось, чтобы не вызвать глупых подозрений со стороны ваших одноклассников. Мне необходимо поговорить с вами вот о чем. Вам, мисс, наверняка известно о том, что волшебники часто берут к себе учеников, которым передают свое искусство. А так как мой возраст уже подошел к рубежу между молодостью и старостью, мне пора найти ученика.
- Хм-м, и вы хотите сказать, что…
- Да, я давно наблюдаю за вами. Ваш ум и сейчас способен поразить очень многих, а если вы попытаетесь огранить этот алмаз, ему не будет цены. Так что, если вы конечно не против, я хочу взять вас к себе в ученицы и помочь вам найти свой путь в этом сложном мире.
- О… Я не знаю, это слишком сложно. Вы разрешите мне подумать?
- Конечно. Окончательное решение, безусловно, за вами. Мое дело предложить.
- Хорошо. Я подумаю и… завтра… сообщу свой ответ, профессор.
- Тогда до завтра, мисс Грейнджер.
- До свидания, профессор Снейп.
Гермиона встала и вышла из кабинета. Она была очень удивлена, так как ожидала чего угодно, но уж никак не этого. Конечно, она слышала о так называемых “наследниках”, эта традиция бережно охранялась на протяжении многих веков, не позволяя угаснуть мастерству великих. Но то, что Снейп выбрал ее, было по меньшей мере странно. Она могла представить его наследником Драко Малфоя, но уж никак не себя. И поэтому, Гермионе было весьма трудно дать Снейпу ответ. С одной стороны она знала, что он действительно очень сильный волшебник, который может ее многому научить, но с другой… он являлся главой Слитерина и был “ужасом, летящим на крыльях ночи” для всего остального Хогвартса.
Проведя бессонную ночь и взвесив все за и против, Гермиона решила… согласиться. Северус Снейп мог научить ее тому, что не знает больше ни один знакомый ей волшебник - черной магии и лучшим способам защиты от нее, ведь только посвященный может знать все тайны.
Этим же вечером она снова сидела в кабинете Снейпа. Узнав ее ответ, он ничего не сказал, лишь кивнул. Его лицо оставалось бесстрастным, не выдавая никаких эмоций, ни радости, ни удовлетворения.
Спустя несколько минут Снейп поднялся из своего кресла и, задумчиво посмотрев на нее, сказал:
- Я не думал, что вы согласитесь. Как истинная гриффиндорка вы должны были сгореть от стыда от одной мысли об этом. Я ведь черный маг, упивающийся смертью, один из злейших врагов Поттера… Этот список “заслуг” можно продолжить и…
- Простите, что перебиваю, уважаемый профессор. Но я приняла очень трудное для меня решение и уже вряд ли от него откажусь.
- Хорошо, юная мисс. Очко в вашу пользу, - Снейп холодно улыбнулся. - Я рад, что вы уверенны в этом шаге, не выношу людей, которые отказываются потом от своих слов. А теперь, если вы не против, я изложу суть того, чему собираюсь вас научить.
Гермиона с интересом взглянула на него всем своим видом давая понять, что готова его выслушать.
- Так вот, прежде всего я хочу научит вас сдерживать свои эмоции, что весьма полезно в некоторых ситуациях, главным аспектам темной магии и защите от них, так как мне это хорошо известно, искусству изготовления зелий, что является делом моей жизни, и еще многому другому. Для того, чтобы сделать процесс обучения интересным и эффективным, я буду применять немного… нестандартные методы…
Девушка удивленно посмотрела на него, как бы требуя разъяснений.
- В чем заключаются эти методы, вы узнаете несколько позже. А теперь я намерен показать вам место, где мы будем проводить занятий и кратчайший путь до него.
Он подошел к двери и жестом предложил ей пройти с ним. Они долго шли по узкому темному коридору, пока, наконец, не оказались возле другой двери, сделанной из темного дерева и украшенной искусной резьбой. Снейп протянул руку и провел по некоторым линиям узора. Дверь скрипнула и открылась. Гермиона увидела просторную комнату, обставленную старинной дубовой мебелью. Похоже, это был еще один кабинет, на этот раз личный.
- Добро пожаловать в мою скромную обитель, - с усмешкой сказал Снейп. - Здесь никто не помешает нам в наших занятиях…
Гермиона вздрогнула от этих слов, сама не понимая почему. Она все еще боялась Снейпа, не зная, как правильно себя с ним вести, тем более, что их отношения должны были стать довольно таки близкими. Словно прочитав ее мысли, Снейп спросил:
- Вы меня боитесь, мисс Грейнджер? Право не стоит, я не волк и не собираюсь вас есть. Поверьте, мой интерес к вам вызван лишь тем, что мне нужен ученик, которому я могу передать свое искусство. Безусловно, это подразумевает то, что наши отношения учителя-ученицы несколько перейдут за рамки принятых, но это вовсе не означает, что они станут уж слишком личными… Я надеюсь, вы поняли, что я этим хотел сказать.
Гермиона была поражена его откровенностью, но постаралась ничем этого не выдать.
- Да, я поняла.
- Очень хорошо, - Снейп улыбнулся. - Теперь вы знаете, в чем заключаются мои нестандартные методы. Я буду часто ставить вас в неудобное положение, а вы сами будете решать, как из него выпутываться. Ну что же, думаю, что на сегодня для вас достаточно. А теперь я покажу вам самый простой и безопасный путь к этому месту.
С этими словами он подошел к книжному шкафу и открыл маленький ящичек.
- Подойдите сюда, Гермиона. М-да, кстати, думаю, нам будет удобно звать друг друга Гермиона и Северус, естественно, когда мы наедине.
- Да, возможно, но…, - девушка остановилась на полуслове, увидев на лице Снейпа саркастическую усмешку.
- Так нам будет удобнее. А сейчас все таки будьте добры подойти ко мне.
Гермиона несмело прошла к шкафу и заглянула в ящичек. Там лежали два небольших темно-зеленых камня.
- Это так называемые Кристаллы перемещений. Они являются своеобразными портключами, которые действуют даже на территории Хогвартса. Возьмите один из них себе и ставьте у себя в комнате или любом другом удобном для вас месте, а другой я положу на стол. Таким образом, вы в любой момент сможете попасть в этот кабинет и… уйти из него, - Снейп улыбнулся. - Но сегодня вам придется воспользоваться обычным путем. Я провожу вас обратно в класс.
Они вернулись в холодное помещение класса.
- До завтра, Гермиона.
- До завтра… Северус.

Так начались их занятия, которые проводились практически каждый день. Чтобы никто не замечал отсутствия Гермионы, Снейп пользовался заклинанием времени, возвращая девушку после занятий в то мгновение, когда она на них уходила. Сами уроки были для нее весьма интересными, так как Северус, несмотря на свою жестокость, был хорошим учителем. Он редко хвалил ее, по крайней мере, в общепринятом смысле этого слова. Три урока в неделю они посвящали зельям, оставшиеся три-четыре тратили на изучение темных искусств.
К своему удивлению Гермиона полюбила эти занятия и уже не могла представить свою жизнь без них. Она стала спокойнее относиться к Снейпу, привыкла звать его Северусом и даже начала считать его кем-то вроде покровителя.
Как он относился к ней… Трудно сказать, ведь Снейп в совершенстве изучил искусство скрывать свои эмоции. Но ему явно было приятно общаться с ней, беседуя о прочитанных ею книгах, а порою даже споря друг с другом. Они были учителем и ученицей, магом и наследницей и, пожалуй, даже коллегами. Гермиона жадно ловила знания, которые получала от Северуса, поэтому уже за месяц их занятий она успела узнать очень многое, что, безусловно, радовало и ее, и Снейпа.

Но однажды, когда Гермиона пришла в кабинет Северуса на очередной урок, его там не оказалось. Она тихонько позвала профессора, не получив ответа, крикнула погромче. Ничего. Девушка села в кресло и стала ждать. Неожиданно, из соседней комнаты донесся слабый стон. Гермиона прислушалась, думая, что ей показалось. Стон повторился. Она подошла к двери и постучала. Когда ей никто не ответил, она толкнула дверь и вошла. То что она увидела, заставило ее вскрикнуть. В комнате, которая была видимо спальней Снейпа, на кровати, без сознания, лежал Северус. Он был тяжело ранен, и все покрывало было залито кровью. Профессор выглядел просто ужасно: лицо исказила гримаса боли, под глазами темные круги, руки сжаты в кулаки, побелевшие от напряжения. Гермиона подбежала к Снейпу и поняла, что если немедленно не принять меры, он может умереть. У нее мелькнула мысль позвать мадам Помфри, но девушка тут же отвергла ее. Как она потом объяснит, что делала в спальне Северуса поздно вечером? Ей нужно было действовать самой.
Гермиона расстегнула ворот плаща Снейпа, затем ножом разрезала плотную ткань рубашки и осмотрела рану. Она была очень глубокой и явно представляла угрозу для жизни. Девушка начала лихорадочно вспоминать все известные ей заживляющие заклинания. Затем, приняв решение, достала свою палочку и произнесла несколько слов. Кровь остановилась. Но рана не затянулась, ее нужно было перевязать. Гермиона порвала простыню и этим самодельным бинтом обмотала грудь Северуса, предварительно смазав ее целебным зельем, найденным в кабинете. Она дала ему обезболивающих капель и чуть-чуть живительного эликсира. Теперь оставалось только ждать.
Примерно через час Снейп повернулся и, застонав, открыл глаза. Он не сразу увидел Гермиону, сидевшую рядом с его кроватью в кресле. Он слабо улыбнулся и прошептал:
- Похоже вы приняли меры по спасению моей жизни, спасибо.
Она тревожно посмотрела на него:
- Что с вами случилось?
- Не думаю, что вам следует это знать, но раз уж… Меня хотели слегка припугнуть, думаю, я чем-то не угодил Волдеморту. Если бы он хотел убить меня, то убил бы. - Снейп помолчал. - Я сумел добраться сюда, и, на мое счастье, вы, Гермиона, пришли сюда и оказали мне помощь.
Северус посмотрел на свою неровно забинтованную грудь и усмехнулся.
- Вам наверняка было очень тяжело, в следующий раз пользуйтесь бинтующим заклинание, так проще.
Гермиона смутилась, она просто не подумала о таком решении проблемы.
- Но, в сущности, какая разница. Сейчас гораздо важнее придумать причину моего внезапного отсутствия и сообщить ее Дамблдору, так как мне придется остаться в этой комнате еще по меньшей мере три дня. Гермиона, вы не будете сильно против, если я несколько злоупотреблю вашей добротой? Как вы понимаете, я практически ничего не могу сейчас сам делать и надеюсь на вашу помощь.
- О… да, конечно. Я вам помогу.
- Большое спасибо. Тогда принесите мне, пожалуйста, перо и бумагу, я напишу Дамблдору послание.
Гермиона подала ему то, что он просил. Затем, когда он закончил, она привязала письмо к лапе одной из школьных сов и выпустила ее в окно.
- Спасибо… Герми.
Это прозвучало так нежно и ласково, что она невольно улыбнулась и посмотрела на Северуса. Даже будучи столь беспомощным, он не выглядел слабым. Под снежно-белой кожей были заметны сильные мышцы. Гермиона впервые заметила, какое у него красивое лицо, с тонкими аристократическими чертами. Она скользила по нему взглядом, словно видела впервые. Северус это заметил и спросил:
- В чем дело, Гермиона?
Она вздрогнула и встретилась с ним глазами. И тут она поняла, что уже давно любит его. Причем не как наставника и друга, а как мужчину. Это потрясло девушку, она боялась своих чувств и не понимала их. Но хуже всего было то, что Снейп все понял и, похоже, чувствовал то же.
Они смотрели друг на друга, не говоря ни слова. Они оба понимали, что что-то изменилось и уже никогда не станет прежним…
Он первым нарушил молчание, тихо, но твердо сказав:
- Гермиона, я все понимаю, но, как я вам уже говорил в начале вашего обучения, наши отношения никогда не должны стать слишком близкими… для вашего же блага.
Она тоже это понимала.
- Да, вы правы… это будет неправильным шагом…
С этими словами она вышла из комнаты. Северус научил ее не проявлять своих чувств или хотя бы не показывать этого. Он не видел ее слез, а она, возможно, не видела его отчаяния. Возможно…
Она ухаживала за ним в дни его болезни, и этот уход, безусловно, затрагивал весьма интимные подробности, но ни Северус, ни Гермиона не проявляли лишних эмоций.
Он был больным, она сиделкой.

Через некоторое время Снейп выздоровел. Занятия возобновились. И каждое из них становилось пыткой. Учитель и ученица… они сдерживали свои чувства, но даже это не могло вернуть прежней невинности отношений. В голосе Северуса слишком часто мелькали нежные нотки, а Гермиона бросала на своего наставника взгляды полные любви и страдания. Он слишком часто, как бы случайно, проводил по ее волосам, а она порой слишком интимно прижималась к его бедру, когда они вместе сидели над книгой. Любовь жестоко манипулировала ими, несмотря на аморальность таких отношений: ей было семнадцать, ему сорок…

Тем временем близилось Рождество. В воздухе уже витал аромат праздника. На каникулы уезжали почти все. В школе оставались лишь два-три ученика, в числе которых была и Гермиона. Северус не был уверен, что ему стоит остаться… но все же он принял решение встретить Рождество в школе.
Рождественским утром Гермиона обнаружила у своей кровати горстку подарков. Среди них был и подарок от Снейпа: огромная книга в красивом переплете “Использование темной магии в мирных целях”. К пакету с книгой прилагалась записка:

“С Рождеством, Гермиона. Я долго думал, что вам подарить и стоит ли вообще это делать… Как видите, решил, что стоит. Это лишь небольшой дар мага своей наследнице, ничего более.
Мы оба понимаем, что единственная верная модель наших отношений - это учитель-ученица. Я ничего не хочу усложнять, но . . . Вы сами знаете, что означают эти точки. К сожалению.